El monasterio de Santa María la Real se ubica al abrigo de Peña Longa y extramuros del recinto amurallado. Los avatares sufridos a lo largo de la historia, es entre otras muchas cosas, lo que da valor al propio edificio, que a pesar de los siglos continúa con mucha vida.
Sus orígenes eremíticos se entremezclan con una leyenda fundacional que se remonta al año 822, no obstante, las primeras noticias documentales datan del siglo XI, recogidas en el Cartulario de Aguilar. En el mismo, se indica el año 1169, como un año clave en la historia del monasterio, ya que el rey Alfonso VIII introdujo en el monasterio la Orden Premostratense.
En las siguientes décadas la abadía fue enriqueciendo su patrimonio y sus riquezas, llegando a ser un importante centro de irradiación artística y cultural. Con la llegada del siglo XIV el monasterio sufrió las consecuencias de las guerras y la Peste Negra, sin embargo, en la centuria siguiente se convirtió en un importante centro de peregrinación y vivió una época de estabilidad en la que se ampliaron sus dependencias durante los siglos XVI y XVII.
Su declinación definitiva vendría en 1835 con la Desamortización de Mendizábal. El monasterio sería abandonado y pasaría a la renta pública, pero al no tener comprador se iría sumiendo en un estado de ruina. Tras su expolio y abandono, entre 1955 y 1968, la Dirección General de Bellas Artes acometió una primera campaña de restauración de tipo historicista en algunas partes del monasterio, pero al no tener éxito, en 1978 la Asociación de Amigos del Monasterio de Aguilar, dirigida por José María Pérez, comenzó una segunda etapa de desescombro y de restauración siguiendo el criterio arqueológico, con la creación en 1985 de las Escuelas Taller. El objetivo de esta restauración sería dar un nuevo uso al monasterio y albergar en él, el nuevo Instituto de Educación Secundaria de la localidad. Actualmente es la sede de la UNED y de la Escuela de idiomas, además de albergar el Centro Expositivo ROM: románico y territorio, diseñado y gestionado por la Fundación Santa María la Real.
El estilo artístico del monasterio puede definirse como “románico de transición”, a excepción de las posteriores ampliaciones acontecidas en el claustro alto y en las dependencias de entrada. Asimismo, es en el claustro y en la iglesia dónde pueden verse aún las tallas de los capiteles que sobrevivieron al expolio y que nos sirven para hacernos una idea de la magnífica calidad escultórica que albergaba. En la sacristía se sitúa el pequeño museo ROM, donde es posible observar alguna réplica, ya que los originales se exponen en el Museo Arqueológico Nacional, en Madrid.
